地球上では、絶え間ない暗闇の中で生きる約250種の地下魚が知られています。 彼らは通常小さく、長さ数センチです。 しかし、北東インドの地下室で、研究者たちは洞窟魚を発見しました。それははるかに大きく、長さがほぼ0.5 mに成長し、既知の種の約10倍の重さがあります。
地元住民は、滝が地下プールに流れ込むチンパンジーの洞窟で時々魚を見たと報告しました。
生物学者ダニエルハリスが2019年の遠征中に初めて魚を見たとき、彼は驚きました。 そして困惑した。
「自分で魚を見たときの私の最初の反応はこれでした。もっと大きな網が必要です」と彼は言った。
この研究の共著者であるハリスは、「洞窟とカルスト科学で最近説明された魚は、まだ進化の過程にあり、別の新しい種になる可能性がある」と述べ、「この進化の過程を理解するユニークな機会を科学者に提供するかもしれません。」
発見は多くの質問を引き起こします
この発見は、たとえば、魚がどのように体の大きさを保持するか、何を食べるか、非常に広大で深い洞窟での生活にどのように適応したかなど、多くの疑問を投げかけます。それらの多くはまだ調査されていません。 この生き物は光を感知する何らかの能力を持っているようですが、ほとんど盲目で目がありません。
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ハリスは丘陵のインドのメガラヤ州にあるプロの洞窟探検家、トーマスアーベンスが率いる遠征で魚に会いました。 雨水で削ることができるカルストと石灰岩が豊富なため、この地域には多くの洞窟があります。 そしてそれらの多くがあります-状態は地球上の雨の場所の1つです。
チームは研究者の一人が撮った魚の写真を見て、それが新種であると疑った。 しかし、彼らはまだ、地下90メートルを超える小さな地下洞窟ウムラドで発見したものを信じられませんでした。
そこで、チームはプールで泳いでいる何十もの大きな生き物を発見しました。 「私は彼らが水族館で熱帯魚を捕まえるのに通常使用するほど小さい網を持っていました、そして私はそこを見下ろして立っていました」とハリスは言います。 魚を捕まえるには別の方法が必要であることに気づき、最終的にクッキーを水中のバッグに入れました。 トリックは成功しました。
洞窟は冬の乾季にのみ訪れることができます。 モンスーンの間、領土全体が氾濫し、そこへのアクセスは不可能です。
「魚がどのように大きくなり、何を食べるかは謎です」とハリスは言います。 洞窟まで体重計を運ぶのは難しいため、チームはまだ魚の重量を量っていませんが、体重は1 kgを超えると考えています。
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もちろん、そのような環境には大きな魚がたくさんいるという点で、かなり奇妙なこともあります。
この発見に参加しなかったメキシコ国立自治大学の研究者であるパトリシアオルネラスは同意する。 「これは非常に興味深いです。この洞窟には、体のサイズが大幅に大きい魚だけでなく、比較的大きな個体数も含まれている可能性があります。」
以前に知られている魚
この発見の前に、洞窟魚のいくつかの種が知られていました。 それらの最大のもの：
- 盲目の沼ウナギ（Ophisternon infernale、これは「地獄からの蛇」を意味します）、元はメキシコのユカタンから、
- 西オーストラリア州の盲洞ウナギ（Ophisternon candidum）。
これらの絶滅危惧種の魚は、最近発見された生き物よりもはるかに薄いです。 「それははるかにかさばっており、体重は恐らく次の最大の洞窟魚の質量を少なくとも一桁超える」と研究者達は書いている。
彼らの生物学的アイデンティティも謎のままです。 チームはインドの科学者であるニレシュダハヌカールとラジブラガヴァンと協力して、彼の遺伝学を追跡し、これが新種かどうかを判断します。 2020年1月に写真家のロビーショーン、ハリス、同僚と一緒に洞窟に戻ってきたときに、チームは実験室での分析のために、いくつかの生きた魚とフィンの小さな破片を集めました。
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新しい魚は、疑いなく、ゴールデンマキサー（Tor putitora）として知られている、水面に住む魚と密接に関連しています。
これらの2匹の動物の唯一の顕著な違いは、洞窟魚が色素沈着を欠いていることです。それらは白く、ほぼ透明に見え、目が発達していないか、存在していません。
洞窟の生き物も黄金のマキシーよりも小さいです。
体の形や構造は非常に似ていますが、科学者たちは洞窟魚は表面に生息する黄金のマキシルとはかなり異なり、独特の種とみなすことができると信じています。
一見すると、メキシコのテトラ（Astyanax mexicanus）の洞窟魚でも同様の状況が見られます。これは、表面に住んでいるテトラと非常によく似ていますが、目や色素はありません。 理論によると、一部の表面魚はずっと前に地下で隔離され、その後、新しい光の少ない家によく合うように特性を開発し始めました。
